Живановић Јаков родио се у селу Обрежи, у Срему, 18 фебруара 1808, а старина му је у селу Кључу, у ваљевској Колубари.
Основну школу свршио је у месту свога рођења; гимназију у Карловцима, а философију у Пешти, где је постао и доктор у философији.
По свршетку школа, био је професор у карловачкој гимназији.
У почетку 1834, на позив Кнеза Милоша, прешао је у Србију и, после неколико месеца огледа, Кнез га је поставио за директора своје канцеларије.
Сам је причао, да је у Крагујевац стигао баш у очи Сретења, и, сутра дан, отишао је у цркву, на службу. Кад дође време да се чита апостол, устумараше се, вели, по цркви и попови, и учитељи, и ђаци.
Кнез Милош, стојећи у свом столу, већ опажа ту забуну, и тек што не зашта:
— Море, шта је то?
А сво шта је било: ђак неки узео из цркве апостол, да се спреми да га чита у цркви на Сретење, па нити га је научио, нити је књигу вратио цркви, нити је сам дошао на службу.
Видећи ту забуну, Живановић, који је црквено правило знао врло добро, изађе пред Кнеза и упита:
— Је ли слободно, Господару, да ја очитам апостол, без књиге?
— Слободно, сине, како не би било слободно; само ако умеш, одговори Кнез.
Живановић изађе на амвон и очита апостол на изуст, као и из књиге.
— Аферим, игумане! викну Кнез, радостан што се из забуне тако лако изашло. Од тога доба, Кнез је Живановића, готово свакад, звао игуманом.
Као директор кнежеве канцеларије, Живановић је имао доста утицаја на многе послове земаљске. Кнез Милош га је слао у Цариград кад се је градио Устав за Србију 1838, и кад се је одређивао Србији грб и застава.
У питању о Савету, Живановић је био одсудно противан тачци 17 Устава, по којој је српским саветницима судила Порта. И, не могавши спречити да такав члан уђе у Устав, он је написао своју оставку још у Цариграду, па је је дао, чим је стигао у Крагујевац.
У унутрашњем трвењу у Србији, Живановић је увек стајао уз Кнеза Милоша. То своје владање сам је овако правдао:
— Ми дошљаци, кад смо уз власт, на праву смо путу. Ми ваших домаћих рачуна не знамо. У колу шумадинском ми можемо играти, али је непристојно да ми, дошљаци, у Шумадији, водимо коло!
За то је странка, која је била незадовољна Кнезом Милошем, јако мрзила на Живановића.
Видећи да се Србији, нарочито после Устава од 1838, спремају бурни дани, које није могао ни отклонити, ни разведрити, и не желећи имати никаква учешћа у тим догађајима, Живановић је, као што је казано, још у Цариграду написао и, дошавши у Крагујевац, одмах други дан, 5 марта 1839, дао оставку, и отишао у Срем, где је живео као приватан човек, али увек као српски грађанин, са српским пасошем.
Година 1848 извела је Живановића из његове тишине, и увела га је у народне послове на оној страни. Тада је радио са свим својски против Маџара, споразумевајући се с Бечом, као од два зла мањим, по његову мишљењу; јер је веровао да ће Беч, најпосле, притиснути и Маџаре и Србе!…
Године 1850, вратио се је опет у Србију, и постао је био, најпре, секретар Савета под Стејићем који је био Главни Секретар: доцније, после Стејићеве смрти, био је Главни Секретар Савету, па онда помоћник попечитељу правде и просвете.
У овој последњој служби, кад је Црнобарац био попечитељ, Живановићу се даде прилика да искаже свој отпор новој струји у српском језику и правопису. У договору с министром Црнобарцем, који му је све одобравао, отворио је ону чувену распру с Ученим Друштвом око језика и правописа, која се је, најпосле, свршила победом нових идеја.
Под спољашњим благим, кротким, чисто несмеличким манијерима, Живановић је носио непрегибну упорност у свим својим убеђењима: религиозним, политичким, и научним. И баш то му је увећавало број непријатеља, којих је, и онако, имао више него што је заслуживао.
Као човек крепке воље, у животу је дочекивао, са свим стојички, сваки удар који га је погађао, а имао их је и доста и врло тешких. Био је човек поштен, чиновник без прекора, Србин родољубив. Он је веровао у Бога, и веровао је истински. На самрти, држећи у рукама Христову икону, и љубећи је, говораше овако:
— Христе, Спасе мој! Само два знана греха имам: веровао сам сновима, и бацао сам карте! Њих ми два опрости, молим ти се: Друго нисам никад ништа згрешио!…
Осим велике службене радње, која ће се, и с књижевне стране, проценити ток кад једном угледа света преписка Кнеза Милоша, Живановић је књижевности српској оставио ово:
- М. Т. Цицерона тускуланска испитанија, с латинског, 1842, у Бечу;
- Оправданије превода Цицеронових испитанија, 1842, у Будиму;
- Слово надгробно Књагињи Љубици, 14 маја 1843, у Н. Саду;
- Некролог Авраму Петронијевићу, који је преминуо у Цариграду 10 априла 1852;
- Надгробно слово Димитрију Исаиловићу, умрлом 29 маја 1853, у Београду;
- Некролог Стевану Петровићу Книћанину, 1855, у Београду;
- Шта је пробитачно за Војводство Србију, и т. д. у Бечу;
Осем тога, написао је, као одговор на књигу Сипријана Роберта Les Slaves de Turquie, ситно збијених 48 табака рукописа. Ту је проливено врло много светлости на људе и на догађаје из доба прве владе Кнеза Милоша. Тај се рукопис налази у Народној Библиотеци, у Београду.
Пред саму смрт, преводио је Телемака, али се не зна где је сада тај превод.
Консерватор у свачем, а у народности и православној вери увек страхујући од туђинске превласти, Живановић не само није примао никакву реформу у писању, него је још из свога правописа, избацио ћ, ђ, и џ, па је њихове гласове изражавао крпећи по два или три слова у једно. Таким правописом писао је све своје приватне ствари, а њим је прештампао и неке Видаковићеве романе, ваљда у нади да ће још ко замиловати тај тако скрпљени правопис; али следбеника није стекао!
У Живановића бејаше синчић по имену Миливоје, красан детић, одличан ђак у 7 разреду гимназије. Овај младић рече једном свом добром оцу лепу истину:
— Чујеш, оцо?
— Да чујем, Миле!
— Знаш ли шта ја мислим?
— Да чујем, сине!
— Ја мислим, да ћеш ти преживети тај свој правопис, и ја се томе врло радујем!
Он га погледа, саже се те га пољуби у чело, и рече:
— Ти си, Миле, један несташан брбљивац!
Младић је погодио.
Живановић је имао чудну судбину у својој служби у Србији. За прве владе Кнеза Милоша, није га трпела опозиција, за то што је био увек уз Кнеза.
Кад се Кнез Милош врати у Србију да, по други пут, узме владу, пријатељи његови протераше Живановића не само из службе, него и из отаџбине. А сви ти пријатељи можда нису Кнезу Милошу, и његову имену, учинили ни онолико услуге колико му је Живановић учинио само одговарајући Сипријану Роберту.
Злу срећу имају и ови добросрећни владаоци: ко њих посипа смиљем, они га често засипљу камењем!
Живановић се је на скоро вратио из прогона, и добио је звање председника окружног суда, у Крушевцу. У тој служби га је и смрт снашла, 9 августа 1861, у Београду.
Живановић је био човек врло вредан, и на перу лак: могао је свакад написати за тројицу; у оделу је био увек чист, у беседи јасан, у опхођењу врло уљудан.